El coronavirusha infectado en España a más de 64.000 personas. En todo el mundo, los contagios suman más de medio millón. ¿Cómo se puede prever su ritmo de expansión?
La capacidad de transmisión de una enfermedad infecciosa, como la causada por el coronavirus, se refleja en su número reproductivo básico o R0: la media de casos secundarios que produce cada caso primario. Dicho de otra forma: a cuántas personas puede infectar cada persona que contrae la enfermedad.
El R0 indica el potencial epidémico de una enfermedad si no se toman las medidas de control necesarias para frenar su propagación. Un número alto indica que la enfermedad en cuestión se transmite a muchas personas por cada caso original, mientras que un número bajo supone que por cada caso primario se producen pocos contagios nuevos.
El gráfico que acompaña a estas líneas ilustra el potencial de contagio de diversas enfermedades infecciosas, desde el COVID-19 a la viruela, pasando por la gripe común o la Gripe A:
En lo que respecta al SARS-CoV-2, el coronavirus que ha causado la actual pandemia global, se cree quesu R0 se sitúa entre 2 y 2,5, de acuerdo con la estimaciónque realizó la delegación enviada por la Organización Mundial de la Salud (OMS) a China a finales de febrero. Dicho de otro modo, cada persona infectada por el coronavirus puede, de media, contagiar a otras 2,5. Previamente, en enero, la OMS había tasado de forma preliminar su número reproductivo básico entre 1,4 y 2,5.
Otro coronavirus, el SARS-CoV, que causó una epidemia en el sudeste asiático en 2003, tiene un R0 cercano a los tres casos secundarios por cada caso primario, según la OMS. En el MERS, otro virus de la misma familia, el R0 no llega a 1, de nuevo según los datos que maneja la OMS.
Otras enfermedades tienen números R0 muy superiores, por lo que su potencial de contagio es también mayor. Es el caso del sarampión, que puede llegar a producir, de media, entre 12 y 18 casos secundarios por cada caso original.
A su vez, la Asociación Española de Vacunología (AEV) cifra la contagiosidad de la polio entre 5 y 7 casos secundarios por cada contagio primario; entre 6 y 7 en el caso de la difteria y hasta 12-17 en la tosferina. El R0 de la varicela, según la AEV, oscila entre 5 y 7, entre 6 y 7 para la rubeola. Este número, en cualquier caso, es una estimación que hace referencia a una población completamente susceptible (sin medidas de control ni de vacunación).
Para interrumpir la transmisión, es necesario lograr que el R0 sea inferior a 1. Por encima de 1, los contagios siguen aumentando de forma exponencial (ya que cada caso original produce más de uno nuevo). El director del Centro de Coordinación de Alertas Sanitarias, Fernando Simón, lo explica en este vídeo compartido por el Ministerio de Sanidad en Twitter: