Shi Zhengli, una científica china que trabaja en el Instituto de Virología de Wuhan, la ciudad donde se cree que nació el coronavirus, ha alertado de que existen murciélagos "en China y en los países del sur de Asia" que tienen virus similares al COVID-19 con capacidad para contagiar a humanos.

"No deberíamos buscarlos solo en China, sino también en los países del sur de Asia", afirmó Zhengli en un seminario web organizado por las academias médicas y veterinarias francesas, y según recoge 'The Guardian', que indica que las declaraciones de la experta se produjeron cuando dos equipos internacionales, uno coordinado por la OMS y otro creado por la revista médica 'Lancet', se preparaban para investigar los orígenes del COVID-19 y evitar que algo similar vuelva a ocurrir.

El equipo de la científica ya informó en 2019 de que había puntos críticos en China, especialmente en el sur y el suroeste, donde coronavirus similares al SARS-CoV-2 muestran una alta diversidad genética y, por lo tanto, una alta capacidad de cambio.

En octubre de 2020, publicaron otro estudio en el que indicaban que algunos de estos virus ya eran capaces de invadir células humanas, un hallazgo que Shi Zhengli describió en el seminario web como "muy sorprendente".

En este sentido, señaló que otros coronavirus, similares al que provocó el brote del síndrome respiratorio de Oriente Medio (Mers) en Arabia Saudita en 2012, están circulando en animales en Europa y África. "Creemos que estos virus tienen un alto riesgo de transmisión entre especies a humanos", advirtió Shi. Por ello, instó a que se extreme la vigilancia en dos puntos de la cadena que permiten que una enfermedad de origen animal no humano se convierta en humana: entre animales salvajes y domesticados o de granja, y entre animales de granja y humanos.

El laboratorio de Wuhan en el que trabaja Zhengli, a quien apodaron la 'mujer murciélago' porque su grupo de investigación estudia el coronavirus en murciélagos, fue acusado de ser la fuente de una fuga viral accidental a principios de 2020. Sin embargo, no hay evidencias que respalden tal acusación y la viróloga lo ha negado categóricamente.

Durante su intervención en el seminario, la experta no pidió que China sea eliminada de las investigaciones sobre el origen de la pandemia, pero sí que los estudios vayan más allá de su país. Asimismo, la científica, que estudia el COVID-19 en murciélagos afirmó que "lo más probable" es que el coronavirus se transmitiese a otro animal antes de llegar a los humanos, aunque ese 'huésped intermedio' todavía no se ha identificado.

En lo referente a cuánto tiempo pudo estar circulando el coronavirus en animales o humanos antes de ser detectado, Shi Zhengli dijo que pudo haber estado en uno u otro "durante mucho tiempo", algo en lo que coincidió Edward Holmes, virólogo de la Universidad de Sydney, quien señaló que incluso pudo estar en los humanos meses antes de que se hablara del COVID-19 por primera vez.