Los controladores aéreos denegaron la petición del piloto del avión de AirAsia desaparecido de elevar el aparato de los 32.000 pies de altitud de su hoja de ruta a los 38.000 debido a que otro aparato volaba a esa altura.
No obstante, según la última conversación entre el capitán del avión y los controladores aéreos divulgada por los medios, la torre de control aceptó que la aeronave subiera hasta los 34.000 pies, pero ya no recibió respuesta.
Dos minutos antes, el capitán Iriyanto requirió permiso para virar a la izquierda con el objetivo de evitar una tormenta. La solicitud fue aprobada de inmediato y el avión cambió de curso. Acto seguido solicitó subir de altitud, pero cuando los controladores volvieron a comunicarse con el avión ya no hubo respuesta del aparato, que había desaparecido de los radares.
El vuelo QZ8501 de AirAsia despegó de Surabaya con destino Singapur, donde tenía previsto aterrizar unas dos horas después.