Siena se divide en 17 barrios o contradas, aunque cada año sólo participan 10 en el Palio de Siena: los 7 que no lo hicieron el año anterior y otros tres elegidos por sorteo.
La competición se celebra en la plaza del Campo, el único lugar neutral de la ciudad, junto a la catedral. Miles de personas asisten al evento. Sólo en la plaza, durante el Palio, hay más gente de la que vive en Siena habitualmente. Las estrechas curvas llevan a los caballos al límite. Tras dos minutos de carrera, un jinete se erige como el campeón y su contrada enloquece con la victoria.
El evento no está exento de polémica. Según los animalistas, 47 caballos murieron desde 1970 al 2005, una cifra que es mucho menor cuando las cuentas las hacen los partidarios del palio. Desde el año 2000 se pusieron protecciones de PVC en las curvas para amortiguar los golpes y ha cambiado la arena con la que cubren la plaza.
El ganador consigue el palio y el orgullo de haber ganado una carrera Patrimonio de la humanidad.