La nueva misión de la NASA a Marte arranca este jueves. Se trata de 'Perseverance', un viaje que pretende encontrar restos de vida inteligente en el planeta rojo. "Esta es la primera vez en la historia que iremos a Marte con la misión explícita de encontrar vida en otro mundo", explicaba Jim Bridenstine, administrador de la agencia espacial, en una rueda de prensa el pasado miércoles.
La intención de 'Perseverance' es aterrizar en suelo marciano en 2021. La agencia espacial no está segura de si podrá encontrar restos de vida pasada en el planeta, pero certifica que Marte "en algún momento de su historia fue habitable". No es la primera vez que la NASA viaja a este destino, pero sus proyectos anteriores tenían propósitos muy diferentes.
Desde la toma de fotografías hasta el simple hecho de lograr aterrizar en su suelo, las misiones al planeta rojo han dejado multitud de indagaciones para los astrónomos. Las más recientes han sido 'Curisosity' y 'Oportunity': la primera sirvió para certificar, como decía Bridenstine, que Marte era habitable en el pasado, mientras que la segunda pretendía analizar rocas para ver la actividad de agua existente en el planeta.
Sigue aquí el lanzamiento de la nave 'Perseverance' a Marte
Así despega el Rover de 'Perseverance'
El rover está acoplado al cohete Atlas V, cuyo lanzamiento se produce desde la plataforma 41 del Centro Espacial Kennedy. La distancia que separa la Tierra de Marte es de unos 500 millones de kilómetros. Si va según lo planeado, la lanzadera aterrizará en suelo marciano el próximo 18 de febrero. Este rover ya fue utilizado en otras misiones, como 'Curiosity' o 'InSight' y, en el segundo caso, gracias a este aparato se pudo descubrir que en Marte se producen terremotos.
Bridenstine informó en su rueda de prensa que se esperan "buenas condiciones climáticas" para el despegue. Cabe recordar que la misión árabe a marte, 'Hope', tuvo que retrasarse casi una semana por el clima adverso. No obstante, como se puede ver en el 'streaming', todo está en funcionamiento. Y, del mismo modo que la misión árabe, se espera que sea un éxito.
España, presente en el 'Perseverance'
El Rover de 'Perseverance' está formado por equipamiento muy complejo y, entre todas sus piezas, carga consigo un instrumento que ha sido elaborado por la Universidad de Valladolid. Se trata de una Supercam, que, como explica la universidad en un comunicado, tiene un "complejo sistema de calibración, desarrollado por el equipo del investigador de la UVa Fernando Rull".
La recogida de muestras marcianas: lo nunca visto
El gran hito de la misión será la recolección de las muestras que retornarán a la Tierra en 2026 para ser estudiadas en profundidad. Para esto se necesitará un nuevo lanzamiento desde la superficie marciana. La NASA ha aterrizado siete veces en Marte, esto hace que los riesgos de la misión se miren con cierta tranquilidad. Ahora bien, las condiciones en las que este viaje se van a dar están medidas al detalle: por primera vez se volará una aeronave sobre el aire de Marte gracias al helicóptero 'Ingenuity'. Esto permitirá realizar diferentes pruebas de vuelo ante la gravedad tan inusual de Marte —dos tercios menor que la de la Tierra—.
Por otra parte, del mismo modo que ocurrió con la misión árabe, la preparación de este lanzamiento se ha visto condicionada por el intruso más problemático del año: el coronavirus. Para evitar riesgos de contagio, la NASA ha mantenido bajo mínimos el personal para realizar el despegue, mientras que las instalaciones están prácticamente vacías, a diferencia de lo que ocurría en las misiones previas a la COVID-19. Florida, el lugar del lanzamiento, se ha visto especialmente afectada en los últimos días por la pandemia, con 217 muertes el pasado miércoles.
Como describió Bridenstine, este viaje resulta ser "uno de los mayores desafíos de la agencia". El descubrimiento de vida extraterrestre se arroja como algo complicado, pero los esfuerzos, el tiempo y el dinero ya están puestos. 'Perseverance' está en marcha, y en apenas unos meses sabremos qué frutos da.