Tras 1.000 días en Marte, el rover Perseverance de la NASA ha atravesado un antiguo sistema de ríos y lagos, recogiendo valiosas muestras a lo largo del camino. Se trata de un antiguo delta que contiene evidencia de un lago que llenó el cráter Jezero hace miles de millones de años. El científico de seis ruedas ha recogido hasta la fecha un total de 23 muestras, revelando al mismo tiempo la historia geológica de esta región de Marte. Una muestra llamada "Lefroy Bay" contiene una gran cantidad de sílice de grano fino, un material conocido por preservar fósiles antiguos en la Tierra. Otro, "Otis Peak", contiene una cantidad significativa de fosfato, que a menudo se asocia con la vida tal como la conocemos.
Ambas muestras también son ricas en carbonato, lo que puede preservar un registro de las condiciones ambientales desde que se formó la roca. Los descubrimientos se han presentado la reunión de otoño de la Unión Geofísica Estadounidense en San Francisco. "Elegimos el cráter Jezero como lugar de aterrizaje porque las imágenes orbitales mostraban un delta, una evidencia clara de que un gran lago alguna vez llenó el cráter. Un lago es un entorno potencialmente habitable, y las rocas del delta son un entorno excelente para enterrar signos de vida antigua como fósiles en el registro geológico", dijo en un comunicado el científico del proyecto Perseverance en Cakltech Ken Farley. "Después de una exploración exhaustiva, hemos reconstruido la historia geológica del cráter, trazando su fase de lago y río de principio a fin".
Jezero se formó a partir del impacto de un asteroide hace casi 4 mil millones de años. Después de que Perseverance aterrizara en febrero de 2021, el equipo de la misión descubrió que el suelo del cráter está hecho de roca ígnea formada a partir de magma subterráneo o de actividad volcánica en la superficie. Desde entonces han encontrado arenisca y lutita, lo que indica la llegada del primer río al cráter cientos de millones de años después. Por encima de estas rocas hay lutitas ricas en sal, lo que indica la presencia de un lago poco profundo que está experimentando evaporación. El equipo cree que el lago eventualmente creció hasta alcanzar 35 kilómetros de diámetro y 30 metros de profundidad.
Más tarde, el agua que fluía rápidamente trajo rocas desde fuera de Jezero, distribuyéndolas sobre la cima del delta y otras partes del cráter. "Pudimos ver un resumen amplio de estos capítulos de la historia de Jezero en imágenes orbitales, pero fue necesario acercarnos a Perseverance para comprender realmente la línea de tiempo en detalle", dijo Libby Ives, becaria postdoctoral en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA, que gestiona la misión. Las muestras que recopila Perseverance son aproximadamente del tamaño de un trozo de tiza de colegio y se almacenan en tubos de metal especiales como parte de la campaña Mars Sample Return, un esfuerzo conjunto de la NASA y la ESA.
Traer los tubos a la Tierra permitiría a los científicos estudiar las muestras con potentes equipos de laboratorio, demasiado grandes para llevarlos a Marte. Para decidir qué muestras recolectar, Perseverance primero usa una herramienta de abrasión para desgastar un parche de una posible roca y luego estudia la química de la roca usando instrumentos científicos de precisión, incluido el Instrumento Planetario para Litoquímica de Rayos X, o PIXL, construido por el JPL. En un objetivo que el equipo llama "Bills Bay", PIXL detectó carbonatos, minerales que se forman en ambientes acuosos con condiciones que podrían ser favorables para preservar moléculas orgánicas. (Las moléculas orgánicas se forman mediante procesos geológicos y biológicos). Estas rocas también abundaban en sílice, un material que es excelente para preservar moléculas orgánicas, incluidas las relacionadas con la vida.
"En la Tierra, esta sílice de grano fino es lo que a menudo se encuentra en un lugar que alguna vez fue arenoso", dijo Morgan Cable del JPL, investigador principal adjunto de PIXL. "Es el tipo de entorno donde, en la Tierra, los restos de vida antigua podrían preservarse y encontrarse más tarde". Los instrumentos de Perseverance son capaces de detectar tanto estructuras microscópicas similares a fósiles como cambios químicos que pueden haber sido dejados por microbios antiguos, pero aún no han encontrado evidencia de ninguno de los dos. En otro objetivo examinado por PIXL, llamado "Ouzel Falls", el instrumento detectó la presencia de hierro asociado con fosfato.
El fosfato es un componente del ADN y de las membranas celulares de toda la vida terrestre conocida y es parte de una molécula que ayuda a las células a transportar energía. Después de evaluar los hallazgos de PIXL en cada uno de estos parches de abrasión, el equipo envió órdenes al rover para recolectar núcleos de roca cercanos: Lefroy Bay se recogió junto a Bills Bay y Otis Peak en Ouzel Falls. "Tenemos condiciones ideales para encontrar signos de vida antigua donde encontramos carbonatos y fosfatos, que apuntan a un ambiente acuoso y habitable, así como sílice, que es excelente para la preservación", dijo Cable. Por supuesto, el trabajo de Perseverance está lejos de estar terminado. La cuarta campaña científica en curso de la misión explorará el margen del cráter Jezero, cerca de la entrada del cañón donde una vez un río inundó el fondo rico en carbono del cráter.
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