Según los científicos de
la Agencia Espacial Estadounidense, el aparato no resistió una enorme tormenta
de polvo el pasado verano, cuando se perdió por completo la comunicación con
él.
Anoche, la última
llamada enviada desde el centro espacial quedó sin respuesta y constató que era
el momento de dar por concluida la extensa e imprevista misión espacial, llena
de hazañas sin precedentes.
La primera, instaurar
una larga estancia en Marte que resultó completamente inesperada para sus
propios inventores, pues el robot fue diseñado inicialmente para resistir en la
superficie de Marte durante tres meses, como recordó hoy el Administrador de la
NASA, Jim Bridenstine.
Además de duradero, el
trabajo del Opportunity fue prolífico, ya que brindó a los científicos y al
mundo entero una vista cercana de Marte que nunca antes se había observado: La
de las rocas rojizas dispuestas en capas tras resistir la erosión del agua que
supuestamente fluyó por Marte hace varios miles de millones de años; un
requisito fundamental para que se den las condiciones que permiten la vida.
Para dar más indicios de
que hubo un momento en el que Marte fue un lugar amigable para los seres vivos,
el Opportunity también encontró vetas de yeso de colores brillantes en las
rocas, como las que deja el calcio, y minerales derivados de la arcilla.
Sus seis ruedas
recorrieron más de 45 kilómetros por la superficie del planeta vecino,
registrando el récord de la excursión más larga realizada en otro astro, señaló
la NASA. "El objetivo era poder movernos a lo largo de varios kilómetros
por la superficie de Marte y sobrevivir 90 días. Y en lugar de eso, aquí
estamos después de más de 14 años", subrayó Bridenstine.
"Han sido dos
décadas de trabajo impresionante", valoró el administrador de la NASA,
quien también ironizó con que tras tomar posesión del puesto hace "tan
solo un año" -designado por el presidente, Donald Trump- ha sido el
responsable de tal anuncio, pero que "como político ya encontrará la forma
de culpar a alguien".
La excursión del
Opportunity no fue solitaria, porque un robot gemelo, el Spirit, lo acompañó a
lo largo de gran parte de la misión, pero su recorrido finalizó en 2010 al
quedar atrapado en un hoyo de arena que dificultaba la carga de sus baterías.
Precisamente fue en un
cráter, llamado Endeavour, el lugar donde el superviviente Opportunity encontró
la zona de Marte con las condiciones más proclives para la vida microbiana. Ese
cráter cuenta con un perímetro aproximado de 22 kilómetros que el aparato
especial recorrió, estudió y comunicó, permitiendo a los investigadores ampliar
con más detalle el "mapa" del Marte que se maneja en el planeta
Tierra.
Pero durante estos 14
años, el Opportunity tuvo que hacer frente a varios retos que requirieron los
recursos e ideas de los ingenieros de la NASA. Por ejemplo, la rueda delantera
derecha del robot a veces consumía más corriente que las otras, por lo que a
menudo los especialistas guiaban el vehículo hacia atrás para extender la vida
útil de la rueda delantera derecha y rebajar el gasto energético de las
baterías.
Uno de los mayores
momentos de tensión surgió el 26 de abril de 2005, cuando apenas un año después
de pisar Marte las ruedas del Opportunity se clavaron en una ondulación de
arena esculpida por el viento y quedaron atascadas durante varias semanas.
Los ingenieros ensayaron
en una caja de arena similar para poder sacar al equipo con cuidado de la
trampa marciana. Además de supervivientes, tanto el Opportunity como el Spirit
fueron ávidos documentalistas que dieron una visión a escala humana de lo que
era estar en Marte, con 342.000 imágenes en bruto y 31 fotografías panorámicas
a color.
Así, más allá de datos e
información relevante para continuar con la investigación espacial, el legado
del robot también dejó imponentes imágenes de la belleza del planeta rojo. Fue
un aparato que llegó a ser "querido" por los internautas que durante
las etapas más críticas preguntaron a la NASA por el "estado del bicho",
su "posibilidad de recuperación" y que hoy, incluso, le desean en
redes sociales "que descanse en paz".