Estas mediciones de la cantidad y distribución de la materia oscura en el cosmos actual se hicieron con una precisión que, por primera vez, rivaliza con las inferencias del universo primitivo por el observatorio espacial Planck de la Agencia Espacial Europea, según un comunicado del Fermi National Accelerator Laboratory de Estados Unidos.
El nuevo resultado del DES está cerca de "pronósticos" hechos a partir de las mediciones de Planck del pasado lejano, permitiendo a los científicos comprender más sobre las formas en que el universo ha evolucionado más de 14.000 millones de años.
"Este resultado es más que excitante", dijo Scott Dodelson, de Fermilab, uno de los científicos principales en este resultado. "Por primera vez, podemos ver la estructura actual del universo con la misma claridad que podemos ver en su infancia, y podemos seguir los hilos de uno a otro, confirmando muchas predicciones a lo largo del camino".
Paradójicamente, es más fácil medir el gran volumen del universo en un pasado lejano de lo que es medirlo actualmente. En los primeros 400.000 años después del Big Bang, el universo se llenó de un gas radiante, cuya luz sobrevive hasta nuestros días.
El mapa de Planck de esta radiación cósmica de fondo de microondas nos da una instantánea del universo en ese momento muy temprano. Desde entonces, la gravedad de la materia oscura ha juntado la masa y ha hecho que el universo se agrande con el tiempo. Pero la energía oscura ha estado luchando, empujando la materia aparte.
"Las mediciones del DES, comparadas con el mapa de Planck, apoyan la versión más simple de la teoría de la materia oscura / energía oscura", dijo Joe Zuntz, de la Universidad de Edimburgo, quien trabajó en el análisis. "En el momento en que nos dimos cuenta de que nuestra medición coincidía con el resultado de Planck en un 7% fue emocionante para toda la colaboración", precisa.
El instrumento principal para DES es la Cámara de Energía Oscura, de 570 megapíxeles, una de las más poderosas existentes, capaz de capturar imágenes digitales de luz de galaxias a 8.000 millones de años luz de la Tierra.
La cámara fue construida y probada en Fermilab, el laboratorio principal de DES, y está montada en el telescopio Blanco de cuatro metros de la National Science Foundation, parte del Observatorio Interamericano Cerro Tololo en Chile, una división del National Optical Astronomy Observatory.
Los científicos en DES están utilizando la cámara para trazar un octavo del cielo en un detalle sin precedentes durante cinco años. El quinto año de observación comenzará en agosto. Los nuevos resultados publicados ahora se basan en datos recolectados sólo durante el primer año de la encuesta, que cubre el 1/30 del cielo.