La investigación, realizada por científicos de la Universidad de Duke, en California (EEUU) y publicada en 'Nature Communications', han conseguido silenciar el gen en ratones adultos con el sistema CRISPR/Cas9.

Los investigadores han diseñado el sistema no solo para localizar y cortar secuencias específicas de ADN, sino también para activar o desactivar la expresión de genes específicos sin realizar cambios permanentes en la secuencia de codificación del ADN.

Si bien esta técnica represora ha surgido como una herramienta para alterar la regulación de genes en modelos de cultivo celular, todavía no se había adaptado para ser usada en animales adultos con aplicación en terapia génica, de ahí que este estudio sea doblemente importante.

En su estudio más reciente, Charles Gersbach, profesor asociado de ingeniería biomédica, y miembros de su laboratorio desarrollaron un enfoque para empaquetar y entregar eficientemente el sistema represor CRISPR/Cas9 a ratones.

Probaron su sistema de administración al silenciar a Pcsk9, un gen que regula los niveles de colesterol. Si bien se han desarrollado varios medicamentos para tratar el colesterol alto y las enfermedades cardiovasculares al bloquear la actividad de Pcsk9, este nuevo enfoque evitaría que se fabrique Pcsk9.

"Anteriormente utilizamos estos mismos tipos de herramientas para activar y desactivar genes en células cultivadas, y queríamos ver si también podíamos entregarlos a modelos animales con un enfoque que sea relevante para la terapia génica. Queríamos cambiar los genes de una manera que tuviera un resultado terapéutico, y Pcsk9 es una prueba de concepto útil dado su papel que regula los niveles de colesterol, que a su vez afectan los problemas de salud como la enfermedad cardíaca", ha señalado el investigador.

Para probar el represor específico de Pcsk9 en un animal adulto, el equipo optó por utilizar vectores virales adenoasociados (AAV), pequeños virus que se han diseñado para dirigirse a una variedad de tipos de tejidos en ensayos clínicos de terapia génica humana.

Debido a la pequeña carga del vector, el equipo no pudo usar la enzima común Cas9 de 'Streptococcus pyogenes'. En cambio, optaron por usar un Cas9 más pequeño de 'Staphylococcus aureus'. También desactivaron la función de corte de ADN de Cas9, creando una versión "muerta" de la enzima, dCas9, que se une pero no corta la secuencia del ADN objetivo.