Un equipo de científicos de la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) ha identificado una nueva especie de salamandra como el anfibio más grande del mundo, según ha informado la revista Nature Ecology and Evolution.
En colaboración con el Museo de Historia Nacional de Londres, los investigadores han analizado el ADN de 17 ejemplares preservados en diversos museos desde principios del siglo XX. Así, han conseguido identificar dos nuevas especies de salamandras gigantes, siendo una de ellas el anfibio más grande jamás descubiertos.
Son las conocidas como salamandras gigantes chinas, que actualmente están en peligro de extinción y que pueden encontrarse en el centro, sur y este del país asiático. Hasta ahora, se consideraba que pertenecían a una única especie, la Andrias davidianus, pero el nuevo estudio ha determinado que son, en realidad, tres diferentes.
Los científicos, liderados por el profesor Samuel Turvey, del Instituto de Zoología de las ZSL, ha encontrado tres linajes genéticos distintos en salamandras originarias de diferentes sistemas fluviales y cadenas montañosas de China.
De esta manera, la investigación ha concluido que dichos linajes son lo suficientemente diferentes a nivel genético como para representar especies separadas: la Andrias davidianus, la Andrias sligoi y una tercera especie a la que aún no se ha nombrado.
La Andrias sligoi, la salamandra gigante del sur de China, ha sido calificada como el anfibio más grande del mundo a partir de las características de un espécimen que vivió durante 20 años en la ZSL y ahora se encuentra preservado en el Museo de Historia Natural. Este ejemplar, que puede alcanzar casi dos metros, es el mayor de las aproximadamente 8.000 especies de anfibios que viven en la actualidad.
La sobreexplotación de alimentos ha causado la disminución del número de salamandras gigantes chinas, por lo que los científicos esperan que esta nueva comprensión de su diversidad pueda impulsar la conservación de la especie.
"Estos hallazgos llegan en un momento en que se requieren intervenciones urgentes para salvar a las salamandras gigantes chinas que viven en la naturaleza", ha declarado Melissa Marr, investigadora del Museo de Historia Natural de Londres.