Según los investigadores -liderados por Rebecca Johnson, directora del Australian Museum Research Institute, y la profesora Katherine Belov, de la Universidad de Sydney- los datos genómicos altamente precisos proporcionarán a los científicos nueva información que aportará datos a los esfuerzos de conservación, ayudará en el tratamiento de enfermedades y impulsará los trabajos para garantizar la supervivencia a largo plazo del koala.
"El Consorcio del Genoma de Koala ha sido un viaje ambicioso que nos brinda una gran comprensión de los componentes genéticos que conforman un koala, uno de los mamíferos más carismáticos e icónicos de Australia, así como del mundo", dice el profesor Johnson, cuyo trabajo se publica en Nature Genetics.
"Este hito ha venido de nuestra visión de utilizar la genómica para conservar esta especie. El anteproyecto genético no solo ha desenterrado una gran cantidad de datos sobre la dieta inusual y altamente especializada de los koalas de las hojas de eucalipto, sino que también proporciona información importante sobre su sistema inmune, la diversidad de la población y la evolución de los koalas", subraya.
La coautora principal en la Universidad de Sydney, la profesora de Genómica Comparativa Katherine Belov, apunta: "El genoma proporciona un trampolín para la conservación de esta especie biológicamente única".
El consorcio liderado por científicos de Australia estaba formado por 54 científicos de 29 instituciones diferentes en siete países. Han secuenciado más de 3.400 millones de pares de bases y más de 26.000 genes en el genoma de koala, lo que lo hace un poco más grande que el genoma humano. Desbloquear la secuencia genómica brinda a los científicos una visión sin precedentes de la biología única del koala.
El profesor Johnson dice que la respuesta desigual de las poblaciones de koalas en todo su rango fue uno de los mayores desafíos a los que se enfrenta la gestión a gran escala de la especie. "Australia tiene el récord más alto de extinción de mamíferos de cualquier país durante el Antropoceno. Los números de koala se han desplomado en partes del norte de su rango desde la colonización europea, pero han aumentado en algunas partes del sur, especialmente en Victoria y Australia del Sur", ha comentado.
El director del Museo Australiano, Kim McKay, ha celebrado la finalización de la secuenciación del genoma marsupial de más alta calidad realizada hasta la fecha. "Marcará el comienzo de una nueva era en nuestra comprensión y conservación del icónico koala", afirma.
La profesora Jennifer Graves, profesora de Genética de la Universidad La Trobe, en Melbourne, Australia, y ganadora del Premio del PM de Ciencias 2017, dice: "Nunca hubiéramos podido imaginar, cuando fuimos pioneros de la genética koala en la década de 1980, que algún día tendríamos toda la secuencia del genoma del koala. Esto abre todo tipo de formas en que podemos monitorizar la salud genética de las poblaciones de koalas".