Un diagnóstico precoz que determine la infección por el virus a las pocas semanas de vida, daría la posibilidad a millones de niños de recibir tratamiento antirretroviral lo antes posible, aumentando su supervivencia. De hecho, sin tratamiento, un tercio de estos niños morirá antes de cumplir su primer año y la mitad de ellos lo hará antes de cumplir los dos años de edad.
Con estos datos siempre en mente, la Dra. África Holguín y el resto de su equipo del Laboratorio de Epidemiología Molecular del VIH adscrito al Servicio de Microbiología y al Instituto Ramón y Cajal de investigación sanitaria (IRYCIS) del Hospital Ramón y Cajal de Madrid, llevan trabajando desde hace varios años. Su investigación se ha centrado en estudiar la variabilidad genética del VIH. Desde el 2008, trabajan en proyectos que unen investigación y cooperación internacional y han colaborado con instituciones nacionales e internacionales y con ONGs.
Uno de sus actuales proyectos en marcha y que requiere actualmente financiación para recursos humanos consiste en el desarrollo de un método molecular para el diagnóstico precoz del VIH/SIDA para niños menores de 18 meses, utilizando tan sólo dos gotas de sangre.
Este método cuenta con varias ventajas frente a otros ya disponibles en el mercado. Por un lado, muchos de los países donde se encuentra la mayoría de los niños infectados con el virus, no cuentan con la infraestructura sanitaria necesaria para la toma y conservación de las muestras de sangre. La temperatura y el tiempo transcurridos entre toma y procesamiento de las muestras afectan a su integridad y a la eficacia de las otras técnicas.
Por ello, la Dra. Holguín y su equipo plantean la toma de muestras de sangre seca en papel de filtro, técnica referencia por la OMS, dado que es más estable que la sangre fresca, menos infecciosa y de fácil transporte y almacenamiento a temperatura ambiente. Además, se preparan con un volumen de sangre mínimo (sólo unas gotas) recogido mediante un pequeño pinchazo en el dedo o talón, lo que resulta básico para que se pueda aplicar en recién nacidos y niños de bajo peso.
El laboratorio ya cuenta con la experiencia para, con sólo de 2 a 4 gotas de sangre seca, detectar anticuerpos frente al VIH. Asimismo, su técnica detectará hasta tres regiones del material genético viral mediante PCR a tiempo real en todas las variantes del virus. Ello dará robustez a su método, al disminuir la proporción de diagnósticos falsos negativos.
Por último, además de un resultado cualitativo (ver si el niño está infectado por VIH o no), la técnica a desarrollar pretende realizar simultáneamente, un análisis cuantitativo de la carga viral. Por último, una vez validado el método, quieren aplicarlo en países que no tienen acceso a diagnóstico precoz del VIH en niños menores de 18 meses, intentando abaratar costes para su ejecución.
A pesar de todos los puntos positivos descritos, la Dra. Holguín y su equipo constatan que la financiación pública no ofrece recursos para proyectos como el suyo, por lo que han decidido recurrir al crowdfunding o financiación a través de microdonativos.
Se han presentado como candidatos a la plataforma Precipita que desde la Fundación para la Ciencia y la Tecnología (FECYT) se ha puesto en marcha para recaudar fondos destinados a la investigación. Esta plataforma arrancó el pasado 9 de octubre y durante 90 días a partir de esta fecha pretenden recaudar hasta 25.000 euros para que una persona pueda trabajar a tiempo completo en el proyecto.
En la actualidad llevan recaudados 16.000 euros, gracias a la ayuda desinteresada de muchas personasarticiparon con sus donaciones a través de la plataforma y asistencia a un evento solidario organizado por el Laboratorio el pasado 30 de noviembre.
Sin embargo, necesitan un empujón más para conseguir el total del dinero solicitado (25.000€) a través de esta plataforma para el diagnóstico precoz del VIH/SIDA en niños y niñas de países olvidados. Este grupo de investigación también busca nuevos apoyos a medio-largo plazo para seguir con otros proyectos de investigación en VIH y cooperación internacional en el campo de la infección por VIH en niños con el fin de mejorar el diagnóstico y el seguimiento de la infección en países de bajos recursos.
Cualquier donación al proyecto a partir del 8 de enero de 2015, una vez cerrada la plataforma de crowdfunding, se podrá realizar a través de la cuenta de La Caixa ES19 2100 5731 79 0200176319 abierta por la Fundación para la Investigación Biomédica del hospital Universitario Ramón y Cajal (CIF G83726984), indicando como concepto: Investigación VIH niños y mejora de técnicas.