Las colisiones y los accidentes sin colisión en los deportes de contacto pueden causar rápidos y bruscos movimientos del cuello que pueden provocar una conmoción cerebral. Ya existen dispositivos que ayudan a predecir esas conmociones, como los sensores colocados en el casco de los deportistas basados en acelerómetros que detectan el movimiento. Pero, estos dispositivos son voluminosos y cuando el casco se mueve en la cabeza de la persona pueden arrojar lecturas falsas.

Según una investigación publicada en la revista 'Scientific Reports', el dispositivo que se acaba de desarrollar es pequeño y flexible y puede predecir el riesgo de conmoción cerebral en deportes de alto impacto como el fútbol americano o el judo. Los investigadores han desarrollado un sensor en forma de parche con una capa de material termoplástico (conocido como nanogenerador ferroelectrolítico) que produce energía eléctrica cuando se le toca o se le aplica presión.

La señal eléctrica producida es proporcional a la tensión física en el cuello y puede utilizarse para estimar la aceleración y la velocidad del movimiento repentino del cuello, dos marcadores importantes para predecir la conmoción cerebral.

Para probar el dispositivo, el parche sensor se aplicó a la nuca de un maniquí que tenía sensores basados en la aceleración y un giroscopio dentro de la cabeza. Después, se dejó caer el maniquí desde una altura suspendida de 61 cm para simular un latigazo cervical, y descubrieron que el resultado del parche sensor tenía una elevada correlación positiva del 90% con los datos resultantes de los sensores del interior de la cabeza. Por término medio, la variación de la sensibilidad de las lecturas entre los distintos dispositivos de sensores del parche fue inferior al 10%

Los autores concluyen que su dispositivo puede utilizarse potencialmente para medir el latigazo cervical y podría desarrollarse más para ayudar a detectar la conmoción cerebral cuando se realicen más pruebas en humanos (atletas y deportistas).