Los bebés comienzan a patear cuando son fetos dentro del útero y continúan haciéndolo de forma instintiva hasta que tienen unos cuatro meses. Las patadas involucran principalmente a las neuronas espinales, al igual que los reflejos protectores que se encuentran en los adultos, como retirar rápidamente una mano del calor.
Sin embargo, no se conoce mucho sobre cómo se genera el movimiento a nivel neuronal porque antes no era posible realizar un análisis detallado de las células nerviosas individuales sin cirugía.
Ahora, los investigadores de la Fundación Imperial y Santa Lucía, en colaboración con el Hospital Casilino de Roma, han desarrollado un brazalete que se desliza sobre las piernas de los bebés para monitorizar la actividad neuronal sin necesidad de cirugía.
El sistema decodifica los potenciales de campo eléctrico en la superficie del cuerpo e invierte matemáticamente su proceso de generación, identificando su actividad neuronal de la médula espinal.
Con el brazalete los investigadores descubrieron que, a diferencia de los movimientos rápidos de las piernas en los adultos, en los bebés son generadas por las neuronas de la médula espinal que se activan al mismo tiempo. Esta sincronización aumenta la fueraza de los músculos, lo que explica que las patadas de los bebés puedan ser fuertes y rápidas, a pesar de que sus músculos aún sean débiles y lentos.
Los autores del estudio afirman que estos resultados son muy importantes para la comprensión del desarrollo de las redes neuronales espinales.
Para llegar a esta conclusión, probaron el brazalete en cuatro bebés sanos que pateaban libremente entre dos y catorce días de edad, y en doce adultos que realizaban diferentes movimientos.
Descubrieron que en los bebés se activan todas las neuronas estrechamente a tiempo para general una patada, mientras que en los adultos hay una sincronización significativamente menor.
Ahora los investigadores estudian la monitorización de las neuronas espinales en bebés con trastornos motores como la parálisis cerebral. Esperan que su investigación ayude a desarrollar nuevos marcadores clínicos para el diagnóstico precoz.
