Las aves no son cabezas de chorlito

Durante siglos se asumió que las aves eran bobas. En El ingenio de los pájaros, la divulgadora Jennifer Ackerman (EE UU, 1959) repasa las últimas décadas de descubrimientos que han hecho que nuestra forma de ver a estos dinosaurios supervivientes haya cambiado radicalmente.

Alrededor de 1920 se empezó a utilizar la expresión ‘bird brain’ (‘cerebro de pájaro’ en inglés, equivalente al “cabeza de chorlito” castellano) como sinónimo de falta de inteligencia. Al mismo tiempo, casi a modo de venganza, carboneros y herrerillos aprendieron a abrir los tapones de las botellas de leche que se dejaban en las puertas de las casas para beberse la capa de nata de la superficie.

Este avispado comportamiento se halló por primera vez en un área residencial de Southampton (Inglaterra) en 1921. Para 1949, las botellas de leche todo Reino Unido estaban bajo asedio. Las aves más inteligentes son capaces de innovar, y los pájaros habían aprendido por imitación este truco.

El ingenio de los pájaros está repleto de ejemplos como este, que nos demostrarán que tener un cerebro pequeño no implica tener una mente pequeña. Aunque el último ancestro común entre los seres humanos y las aves vivió hace unos 300 millones de años, la evolución ha dotado a algunos pájaros de unas capacidades muy similares a las nuestras. Como asegura la autora, “existe más de un modo de cablear un cerebro inteligente”.

En este bestseller de la divulgación científica comprobaremos hasta qué punto esta afirmación es cierta. A veces, el ingenio de los pájaros nos recuerda al nuestro: los cuervos de Nueva Caledonia desarrollan herramientas que van mejorando a lo largo de las generaciones, en una suerte de innovación tecnológica que se creía exclusiva de los primates. También sus capacidades sociales, que van desde los regalos, las bromas y la manipulación hasta el amor y el duelo.

Saben cosas que tú no sabes

Pero el libro de Ackerman no solo pretende revindicar a las aves buscando en ellas capacidades humanas. De ahí el título del libro, que no hace referencia a la palabra inteligencia, tan difícil de definir como de medir incluso en nuestra propia especie. Para entender a los animales es fundamental comprender que han evolucionado para enfrentarse al mundo de una forma diferente a la nuestra.

Solo así es posible que los cenzontles recuerden cientos de canciones diferentes, que los cascanueces sepan dónde escondieron decenas de miles de semillas seis meses antes. También que las palomas tengan una capacidad de orientación sobrehumana, o que la minúscula reinita estriada viaje sin parar desde Canadá hasta Sudamérica en apenas tres días.

El ingenio de los pájaros es un libro que fascinará a los amantes de los pájaros y la naturaleza. En sus 400 páginas condensa décadas de investigación y las declaraciones de numerosos especialistas que cambiarán nuestra visión de estos animales. Pasear por el parque o salir al campo no volverá a ser lo mismo.

Ficha técnica

Título: El ingenio de los pájaros

Autora: Jennifer Ackerman

Editorial: Ariel

Fecha de publicación: 2017

Páginas: 416