¿A quién se le ocurrió que existiera el número cero?

Hay quien dice que la idea de contar con un número nulo se les ocurrió a los griegos, pero que como no les encajaba en el marco aristotélico matemático que manejaban descartaron su uso. Los chinos empezaron a manejarlo pronto, aunque lo representaban con un espacio vacío. Los mayas representaban con conchas de tortuga vacías. Todos ellos, por tanto, barajaban el concepto de la nada, sí. Pero no lo crearon.

Según los últimos hallazgos, fueron los hindús los primeros en formular el cero como un número independiente, otorgándole un símbolo propio. En un principio, eso sí, no era un círculo sino un pequeño punto negro. Un punto clave en la historia de las matemáticas, porque permitía operar con él.

De bautizarlo con el nombre "zero" (término italiano traducido al castellano como 'cero') se encargó unos cuantos años después (allá por 1202) el matemático Fibonacci. Lo tomó prestado del árabe "sifr", que significa precisamente 'vacío'.

El manuscrito 'Bakhsahli', donde se recoge el origen del número, no se quedó en Asia. Este valioso documento escrito en corteza de abedul, un material de escritura previo al papel, fue traducido y usado por los mercaderes que comerciaban a lo largo de la ruta de la seda para sus cálculos aritméticos.

Por su contenido hasta ahora se creía que había sido escrito entre el año 800 y el 1200, pero el radiocarbono dice que data de unos 500 años antes, según investigadores de la biblioteca Bodleian de la Universidad de Oxford donde se conserva en la actualidad.

Aunque aún no hay datos suficientes como para considerar que el misterio del nacimiento del cero está totalmente resuelto, lo que sí se sabe es que su nacimiento fue crucial en el sistema decimal sobre el que se sustentó el álgebra desarrollada en el siglo IX en Persia. Y, luego, para el desarrollo de la física.

Y también, claro, del código binario de la informática, que representa todos los números combinando el cero y el uno. Dos números a partir de los que se procesa toda la información que aparece en este instante en la pantalla de tu ordenador, smartphone o tablet.