¿Qué ocurre si sacamos un vaso de agua al espacio?

En la Estación Espacial Internacional (ISS) tienen provisiones de agua. Una parte la consiguen con las cargas de aprovisionamiento que se realizan periódicamente. La otra parte la adquieren reciclando la orina de los astronautas.

Puede que a priori alguno de ustedes se muestre pudoroso con eso de beberse su propia orina. Pero les diré una cosa: el agua a base de orina reciclada en la ISS es más pura que la que solemos beber aquí en la Tierra.

Imaginemos un experimento. ¿Qué ocurriría si un astronauta sale a dar un paseo espacial con un vaso de agua en la mano? Lo primero que tenemos que tener en cuenta es la falta de presión atmosférica. Y como ejemplo, el caso contrario: una olla rápida.

En este instrumento de cocina lo que se busca es aumentar la presión. ¿Por qué? El agua, a mayor presión comienza a hervir a mayor temperatura. Por lo tanto, el agua en lugar de hervir a 100º C lo hace a unos 130º C y es por eso que los alimentos se cocinan antes.

¿Qué ocurre entonces si la presión se sitúa a un nivel de cero? El agua herviría instantáneamente independientemente de la temperatura. A este proceso de ebullición le seguiría una evaporación y terminaríamos por quedarnos sin agua en el vaso.

Si la temperatura es baja en el lugar donde nos encontramos, la evaporación produciría pequeños cristales de hielo de agua que se depositarían en el traje del astronauta. Sin embargo, si la temperatura es alta, los vapores se disiparían por el espacio.

Las reacciones frente a la temperatura son mucho más lentas que las provocadas por el cambio de presión, es por eso por lo que la ebullición por presión cero llegaría antes que la congelación en el caso de que el astronauta esté a la sombra de la ISS con temperaturas que rondarían los -120º C.

¿Se os hace extraño ver agua hirviendo a temperatura ambiente? En la Tierra se puede replicar este experimento de la siguiente manera: si introducimos un vaso de agua en una campana de vacío podremos ir viendo como a medida que se extra el aire de la campana, es decir, a medida que la presión atmosférica baja, el agua comienza hervir. Finalmente, cuando se ha extraído todo el aire y hemos logrado la presión cero, el agua está en un estado de ebullición constante a temperatura ambiente.

Aplicado a nivel planetario, cuando Marte perdió su atmósfera se redujo en gran medida su presión atmosférica con la consecuencia de que el agua de sus océanos probablemente pudo haber entrado en ebullición, o en una etapa próxima a ella, evaporándose el agua a una gran velocidad. También a nivel exoplanetario ese es el motivo de buscar planetas con atmósfera, ya que de haber agua, la pueden mantener de manera estable.