La NASA está estudiando una arquitectura "sencilla" para traer a la Tierra muestras de Marte, lo que podría permitir estudiar aquí rocas del planeta rojo tan pronto como al final de la década de 2020.
El concepto, discutido en una reunión del 28 de agosto de un comité del National Academies de Estados Unidos que realiza una revisión intermedia de la encuesta decenal de ciencias planetarias de 2011, se concentraría en obtener muestras almacenadas por la próxima misión Mars 2020 para traerlas a la Tierra tan pronto como sea posible.
"Esta es una arquitectura mucho más simple", dijo Thomas Zurbuchen, administrador asociado de la NASA para la ciencia. "Va directamente a lo que yo consideraría la cuestión yugular, que es cómo aterrizar y despegar del planeta".
El concepto, que según él es sólo uno de los muchos que la agencia está estudiando, involucraría el lanzamiento de un aterrizador de Marte no antes de 2026, equipado con un vehículo de recolección de muestras y un cohete, conocido como un vehículo de ascenso de Marte. La nave aterrizaría cerca del sitio de aterrizaje de Mars 2020 y enviará a su vehículo para recoger las muestras almacenadas por dicha misión, y llevarlas al módulo de aterrizaje.
Esas muestras se cargarían en el vehículo de ascenso de Marte en el aterrizador, que luego los lanzaría a la órbita de Marte. Un orbitador de recolección de muestras, lanzado por separado, se reuniría entonces y tomaría la muestra para un retorno directo a la Tierra o al espacio cislunar.
Zurbuchen no dio un calendario explícito sobre cuando esas muestras llegarían de regreso a la Tierra. Un cronograma presentado en un gráfico mostró el lanzamiento del aterrizador recolector de muestras al principio del "año 1" con las muestras que llegan de nuevo a la Tierra en la última mitad del "año 3".