Hace tiempo que la sonda Cassini de la NASA había dado indicios de la existencia de acrilonitrilo, pero un equipo estadounidense liderado por Maureen Palmer de la Nasa "mostró definitivamente que la atmósfera de Titán contiene grandes cantidades de este químico".
El estudio muestra que esas moléculas, diferentes a las que se encuentran en la Tierra (lípidos), también contienen propiedades "que les permiten construir membranas". Los investigadores estiman que podría haber suficientes moléculas de acrilonitrilo disueltas en el mar de Ligeia (un lago de Titán) como para formar más de diez millones de membranas plasmáticas, también llamadas celulares, por centímetro cúbico.
Titán, el mayor satélite de Saturno, tiene una atmósfera de nitrógeno, con cuerpos líquidos en los que domina el metano y el etano y con una temperatura media en su superficie de unos 180 grados centígrados bajo cero. En estas condiciones los lípidos terrestres no podrían sobrevivir. El equipo de Palmer trabajó con datos obtenidos entre febrero y mayo de 2014 por el radiotelescopio del centro Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (Alma), de Chile.