Varios platelmintos
invasores, incluido el gusano plano de Nueva Guinea, Platydemus manokwari, ya
habían sido reportados en Francia. La mayoría de estas especies, sin embargo,
son animales pequeños, de menos de 5 cm de longitud. Los platelmintos martillo
son gigantes entre los platelmintos, con algunas especies que alcanzan hasta un
metro de longitud.
Con base en las
contribuciones de científicos aficionados, cinco especies de gusanos planos de
cabeza de martillo han sido reportadas desde la Francia metropolitana en
Europa, y también en los territorios franceses de ultramar en el Caribe, Sudamérica,
Africa y Oceanía.
Los platelmintos cabeza
de martillo son depredadores de los animales del suelo, incluidas las
lombrices, y por lo tanto son una posible amenaza para la biodiversidad de los
animales nativos y para la ecología del suelo, aunque el impacto ecológico aún
no se ha estudiado.
Dos especies notificadas
en Francia, 'Bipalium kewense' y 'Diversibipalium multilineatum', son especies
gigantes, de hasta 40 centímetros de longitud. Una especie relativamente
pequeña, 'Bipalium vagum', se encontró en la mayoría de los territorios
tropicales de Francia, incluyendo Guadalupe, Martinica, Saint Barthélemy,
Guyana Francesa y La Réunion. Una especie, 'Diversibipalium sp' que se detectó
en Mayotte, una isla francesa en la costa este de Africa, muestra un impresionante
color turquesa brillo.
Las observaciones se
basaron principalmente en científicos aficionados, con más de 100
contribuciones recibidas, incluidas algunas que datan de 1999. Los estudios
moleculares, basados en las secuencias del tipo 1 del citocromo oxidasa,
muestran que las especies no muestran variación genética. 'Bipalium kewense'
tenía un único haplotipo, que se encuentra en los cinco continentes. Las
especies son clonales (genéticamente idénticas) y se reproducen asexualmente.
Los autores se
sorprendieron al descubrir que los conspicuos gusanos de 40 centímetros de
longitud podían invadir un país europeo desarrollado durante más de dos décadas
sin ninguna respuesta de las autoridades científicas.