Los 'Chancelloriidae'
representan un linaje de animales espinosos en forma de tubo que surgieron
durante la "explosión" evolutiva cámbrica, pero se extinguieron poco
después. En cierto modo, se parecen a las esponjas, un grupo de animales
simples que se alimentan por filtración, pero muchos científicos han descartado
las similitudes como superficiales.
El nuevo descubrimiento
de un equipo de investigadores de la Universidad de Leicester, la Universidad
de Oxford, ambas en Reino Unido, y la Universidad de Yunnan, China, agrega
nueva evidencia que podría ayudar a resolver el misterio. Los autores
principales, investigadores de Leicester Tom Harvey, Mark Williams, David
Siveter y Sarah Gabbott, publican sus hallazgos en la revista 'Proceedings of
the Royal Society B'.
La nueva especie,
llamada 'Allonnia nuda', fue descubierta en los depósitos de Chengjiang, en la
provincia de Yunnan, China. Era sorprendentemente grande en la vida (quizás
hasta 50 centímetros o más) pero solo tenía unas pocas espinas y muy pequeñas.
Su aspecto color carne inusual sugiere que otros especímenes pueden estar
"escondiéndose a plena vista" en las colecciones de fósiles, y
muestra que este grupo era más diverso de lo que se pensaba.
Además, la nueva especie
contiene pistas sobre el patrón de crecimiento corporal, con vínculos claros
con las esponjas modernas. Es demasiado pronto para decir que se ha resuelto el
misterio, pero el descubrimiento destaca el papel central de los fósiles
similares a esponjas en el debate sobre la evolución animal más temprana.
El doctor Tom Harvey, de la Escuela de Geografía, Geología y Medio Ambiente de la Universidad de Leicester, explica que los 'Chancelloriidae' fósiles se describieron por primera vez hace unos 100 años, "pero se han resistido a los intentos de ubicarlos en el árbol de la vida". "El crecimiento corporal apoya un vínculo con las esponjas, revitalizando una vieja hipótesis -explica-. No estamos sugiriendo que sea un 'caso cerrado' para los 'Chancelloriidae', pero esperamos que nuestros resultados inspiren nuevas investigaciones sobre la naturaleza de los animales más antiguos".
El doctor Peiyun Cong,
del Laboratorio Yunnan Key de Paleobiología, en Kunming, China, y el Museo de
Historia Natural, en Reino Unido, agrega que "los depósitos de Chengjiang
de la provincia de Yunnan continúan revelando nuevos fósiles sorprendentes que
difícilmente podríamos haber imaginado. Juntos, proporcionan una imagen crucial
de la vida en los océanos durante la explosión del Cámbrico".