Una chimenea de 60 metros de altura se alza entre un mar de edificios de gran altura en Xian, una de las ciudades más contaminadas de China, con el objetivo de limpiar el aire.
El sistema purificador de aire exterior, impulsado por el Sol, filtra las partículas nocivas e inyecta aire limpio en los cielos. Según un comunicado de la Academia de Ciencias de China, que cita a Nature, los científicos que diseñaron el prototipo dicen que el sistema podría reducir significativamente la contaminación en las áreas urbanas de China y otros lugares.
Los primeros resultados, que aún no se han publicado, son prometedores, dice el líder del proyecto, Cao Junji, químico del Laboratorio Clave de Química y Física de Aerosoles de la Academia China de Ciencias en Xian, China central. Otros investigadores incluyen a David Pui en la Universidad de Minnesota, Estados Unidos y Wenquan Tao en la Universidad Xi'an Jiaotong, China.
"Esta es ciertamente una idea muy interesante", dice Donald Wuebbles, un científico atmosférico de la Universidad de Illinois en Urbana-Champaign, que ha oído hablar del sistema pero no lo ha visto en acción. "No tengo conocimiento de que alguien más haga un proyecto como este".
El prototipo también llamó la atención del presidente de la Academia de Ciencias de China, Bai Chunli, que visitó el sitio el mes pasado. Cao dice que los líderes chinos están ansiosos por encontrar soluciones innovadoras a la contaminación del aire porque crea un problema de salud pública generalizado. Cao ha presentado una propuesta para otra torre de 300 metros en Xian. También está negociando propuestas con ciudades en Pekín, Hebei y Henan.
Pero la tecnología tiene sus escépticos, que dicen que hay formas mucho más baratas de reducir la contaminación del aire.
La chimenea de concreto se encuentra encima de una gran estructura abierta con techo de vidrio. La radiación solar que golpea el vidrio calienta el aire y hace que se eleve hacia la base de la torre. Luego, el aire pasa a través de una pared de filtros industriales antes de hinchar la chimenea. El sistema está inspirado en plantas de energía renovable que generan electricidad a partir del calor solar.
"Este es un prototipo muy bien diseñado y bien hecho", dice Renaud de Richter, ingeniero químico de la Ecole Nationale Supérieure de Chimie de Montpellier, que ha trabajado en torres de energía solar. Richter dice que el éxito de Cao podría ayudar a convencer a los inversores para que respalden otras aplicaciones basadas en el flujo de aire a través de la energía solar a través de las chimeneas, una tecnología conocida como corriente ascendente solar.